Temidden van alle ontmoedigende verhalen over het uitroeien van dieren in het wild als gevolg van wijdverbreide menselijke tussenkomst en ecologische ontwrichting, zijn er een paar selecties van veerkracht en overleving. In de afgelopen jaren hebben we gezien dat sommige soorten levende voorbeelden zijn van het principe 'aanpassen om te overleven'.
Dit is het geval van de oosterse coyote; meer recentelijk de "coywolf" genoemd. Zoals de geïntegreerde naam suggereert, is dit schepsel dat heel Oost-Noord-Amerika blijft bevolken niet uw typische coyote. Het is eerder een unieke nieuwe hybride die de eigenschappen van de coyote, de wolf en zelfs enkele grote hondenrassen zoals Doberman Pinchers en Duitse herders draagt. Dus hoe is dit ontstaan?In de dagen vóór Christopher Columbus waren de landen ten oosten van de Mississippi in Noord-Amerika voornamelijk bos. Het was in deze bossen dat de wolf de overhand had in pakken en jarenlang op herten jaagde in de hele regio. Dat is … totdat wij mensen meekwamen.Bijna zodra Europeanen hun schepen verankerden en over het land begonnen te trekken, werden deze wolven vervolgd en uit hun huizen gedreven. Mannen kappen bomen voor hun nederzettingen, vernietigen snel en tasten de habitat van de wolven aan. Het duurde niet lang daarna dat boeren, bezorgd voor hun vee, de hongerige en ontheemde dieren zagen als een onnodige bedreiging. De Europeanen joegen toen, vergiftigden de wolven en verdeelden hun habitat verder met een alarmerende snelheid totdat de wolvenpopulaties volledig waren gedecimeerd. Wat de kolonisten echter niet wisten, was dat ze door een soort uit te drijven, plaats maakten voor een ander roofdier om het land te bezetten.Met oostelijk Noord-Amerika ontbost en verlaten door de wolf, grepen coyotes uit het zuidwesten onmiddellijk de kans om hun territorium uit te breiden. In de 300 jaar of zo die volgden, slaagden de kleine canids erin om het hele noordoosten helemaal naar Ontario, Canada te bevolken. Een rapport van PBS zegt dat het daar was dat de weinige overgebleven wolven eerst de coyotes ontmoetten.
Deze dieren waren waarschijnlijk in een toestand van stille wanhoop, hun aantal was zwaar uitgeput en hun toekomst zag er nogal somber uit. Als gevolg daarvan beschouwden ze de coyote niet langer als hun natuurlijke vijand, maar als een potentiële partner. Er wordt aangenomen dat rond 1919 de wolven en de coyotes de eerste vormden in wat een lange rij coyote-wolf-hybriden zou zijn.
Wat het meest fascinerend is aan het fokken van deze twee verschillende diersoorten, is dat het meestal niet werkt; het resulteert vaak in steriele of inferieure nakomelingen, naast andere bijwerkingen. Maar in dit specifieke geval lijken de coyote en de wolf, samen met de enkele hond, al hun beste genen te hebben doorgegeven om een afstammeling te creëren die niet alleen in deze nieuwe wereld van de mens heeft overleefd, maar ook bloeide.Volgens een studie van Javier Monzón, een evolutionair bioloog aan de Pepperdine University, zijn de huidige oosterse coyotes gemiddeld ongeveer een kwart wolf en een tiende hond gemiddeld. Deze combinatie van coyote, wolf en hond-DNA is buitengewoon heilzaam gebleken voor het voortbestaan van het dier. Een verslaggever voor The Economist schrijft:
Bij 25 kg of meer hebben veel kamelen twee keer zo veel rasechte coyotes. Met grotere kaken, meer spieren en snellere benen, kunnen individuele kammen kleine herten neerhalen. Een pakket van hen kan zelfs een eland doden. Coyotes houden niet van jagen in bossen. Wolven hebben er de voorkeur aan gegeven. Door kruising is een dier vaardig in het vangen van prooien in zowel open als dichtbeboste gebieden.
Maar de voordelen van hun hybridisatie stoppen niet bij sterkere kenmerken of een uitgebreid dieet. Het is ook mogelijk dat de kleine aanwezigheid van honden in hun genetische samenstelling ervoor heeft gezorgd dat coywolves veel toleranter zijn voor de drukte van stedelijke landschappen. De hybriden, in tegenstelling tot de rasechte coyote of wolf, zijn daarom zowel fysiek als mentaal geschikt voor het bestaan in omgevingen van hun voorouders.
Dit is een van de weinige keren dat een dier zich zo heeft ontwikkeld dat het wild en succesvol kan leven, zelfs in stedelijke gebieden, zonder gestoord te worden door mensen. Zo succesvol zelfs dat de Coywolf-aantallen nu tot ver in de miljoenen reiken. Je kunt ze zelfs zien in of rond enkele van de populairste steden in de Verenigde Staten, waaronder New York, Boston en Washington. Volgens Chris Nagy van het Gotham Coyote Project, een groep die de ecologie van de noordoostelijke coyote bestudeert, heeft New York City momenteel ongeveer 20 van deze hybriden en de aantallen stijgen voortdurend. De aanwezigheid van de carnivoren daar helpt bij het controleren van populaties van dieren die vaak als ongedierte voor stedelingen worden beschouwd, zoals het witstaarthert en kleine knaagdieren.Bradley White, een natuurgeneticus aan de Trent University in Ontario, vertelde recent aan Newsweek: "De coywolf herinnert ons eraan hoe grondig onze soort het biologische en fysieke landschap van de aarde heeft getransformeerd." Het verhaal van de coywolf is dan ook diep geworteld in aanpassingsvermogen voor menselijke en ecologische stressfactoren, misschien wel de perfecte gelegenheid voor mensen om na te denken over hoe we veilig kunnen coëxisteren met onze omringende dieren in het wild - want de coywolf is zeker in staat gebleken om naast ons te bestaan.
Uitgelichte afbeelding via Forest Wander
Bronnen: Newsweek, Smithsonian Magazine, PBS, The Economist
